Science – Comment les chevaux transmettent leurs émotions grâce à 805 expressions faciales
Une étude scientifique révèle 805 expressions faciales chez le cheval
Les chevaux parlent… avec leur corps et plus particulièrement leur tête. Une équipe de scientifiques de l’Université de Portsmouth vient de dévoiler une étude inédite qui pourrait transformer notre compréhension des émotions du cheval. Leur conclusion : les chevaux possèdent un véritable « langage facial », subtil mais extrêmement riche, qui leur permet d’exprimer colère, attention, joie ou encore curiosité.
Menée par le Centre de psychologie comparative et évolutive, cette recherche sur le comportement et le bien-être du cheval a abouti à la création du tout premier ethogramme anatomique des expressions faciales équines — une sorte de dictionnaire visuel des émotions du cheval. Grâce à l’outil Equine Facial Action Coding System (EquiFACS), les chercheurs ont identifié 805 expressions différentes, regroupées en 22 types de comportements.
Des oreilles à la bouche : quand le cheval montre son vrai visage
Lorsque le cheval se montre agressif, par exemple, il tend à rabattre ses oreilles vers l’arrière, ouvrir largement ses naseaux et baisser la tête, comme pour prévenir d’un possible conflit. À l’inverse, un cheval attentif redresse les oreilles vers l’avant, ajuste la position de sa tête et cligne davantage des yeux. Étonnamment, lors d’interactions amicales, les chevaux afficheraient plutôt… un visage neutre, sans mouvement particulier : un calme apparent qui pourrait bien être le signe d’un bien-être profond.
Le jeu, quant à lui, libère toute une palette expressive : lèvres relâchées, nez avancé, yeux écarquillés, oreilles en mouvement… Certaines de ces expressions ressemblent même à celles observées chez les singes ou les carnicores, preuve d’une racine évolutive commune entre espèces.
« Nous avons découvert que les chevaux utilisent souvent les mêmes mouvements faciaux dans des contextes différents, mais que les combinaisons et les intensités varient. Cette flexibilité souligne l’importance de prendre en compte l’ensemble du corps et le contexte pour interpréter le comportement des chevaux. » – Dre Kate Lewis, auteure principale de l’étude
Un nouveau muscle facial observé chez le cheval
L’étude a aussi mis en lumière un mouvement facial inédit chez le cheval, nommé AUH21, impliquant le muscle platysma. Jusqu’ici, seul l’humain et le gibbon (primate) présentaient ce type de contraction musculaire. Cette découverte pourrait affiner les comparaisons entre espèces et surtout améliorer la détection de la douleur chez le cheval.
Une étude scientifique pour améliorer le bien-être équin
« C’est une avancée majeure pour le bien-être des chevaux », affirme la chercheuse Leanne Proops, qui souligne l’impact potentiel sur les pratiques d’élevage, les soins vétérinaires et la relation homme-cheval. Comprendre les expressions faciales permettrait d’éviter certaines erreurs d’interprétation comportementale et d’anticiper les besoins émotionnels des chevaux.
Avec près de 60 millions de chevaux dans le monde, les applications sont vastes : de la formation des professionnels du cheval et des cavaliers à l’analyse du stress en compétition, en passant par l’amélioration des conditions de travail du cheval que ce soit dans le sport, le loisir ou l’utilitaire.
« Ce travail est une véritable révolution pour tous ceux qui travaillent avec des chevaux. Il nous offre un nouveau prisme pour observer et interpréter leur comportement, ce qui permettra in fine d’améliorer leur prise en charge et de renforcer la relation entre l’humain et l’animal. » – Dre Proops
La base de données complète est désormais accessible dans la revue scientifique PeerJ. Cette base de données est une ressource significative pour une compréhension encore plus fine des comportements du cheval, de ses signaux d’inconfort ou au contraire de bien-être.
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