AlUla : Une future Capitale du Cheval au cœur du désert d’Arabie Saoudite ?
Un projet visionnaire au cœur de l’Arabie Saoudite
Nichée au cœur de l’Arabie Saoudite (un pays cinq fois grand comme la France), AlUla est un territoire où l’histoire, la culture et l’innovation se rencontrent. Cette région multi millénaire, méconnue il y a encore quelques années, est aujourd’hui au centre d’un projet monumental développé dans le cadre de la Vision 2030, un plan stratégique du Royaume pour diversifier son économie au-delà du pétrole. Avec le soutien de la France, notamment grâce à l’Agence française pour le développement d’AlUla (AFALULA), AlUla aspire à devenir une destination culturelle et touristique de premier plan tout en valorisant son patrimoine exceptionnel. Loin d’être une simple attraction, ce projet est aussi un laboratoire d’expérimentations pour des solutions durables, une vitrine de modernité où le cheval arabe occupe une place de choix.
écrit par Guillaume Henry, éditeur, écrivain, historien du cheval et de l’équitation
Les trésors historiques et archéologiques d’AlUla
Hégra : premier site UNESCO d’Arabie Saoudite
S’étendant sur plus de 22 000 kilomètres carrés (par comparaison, la Belgique mesure environ 30 000 km carrés), AlUla est une région d’une richesse historique unique. Ses paysages spectaculaires allient la majesté des déserts de sable aux canyons de grès rouge et aux formations rocheuses millénaires. Son plus grand trésor réside dans son patrimoine archéologique : les villes de Dadan (capitale de royaume de Dadan, entre la fin du IXe et le début du VIIIe siècle avant notre ère), de Lihyan (entre le Ve et le IIe siècles av. notre ère), mais surtout la cité nabatéenne de Hégra. Les nabatéens vécurent entre le VIe siècle avant notre ère environ et le 1er siècle de notre ère. Hégra, premier site d’Arabie Saoudite classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008, abrite plus de 100 tombeaux sculptés dans la roche et des vestiges préservés, offrant un témoignage fascinant des civilisations anciennes qui ont traversé la péninsule Arabique.
Une destination culturelle et touristique de premier plan
AlUla, une renaissance culturelle
En 2018, un partenariat franco-saoudien a été signé pour développer cette région dans le cadre du plan Vision 2030. L’Agence française pour le développement d’AlUla, dirigée par Gérard Mestrallet puis Jean-Yves Le Drian depuis septembre 2023, a pour mission d’accompagner son partenaire saoudien, la Commission Royale pour AlUla (RCU), dans la transformation d’AlUla en une destination touristique incontournable, tout en respectant son équilibre environnemental.
Musées, tramway et événements : une offre touristique unique
La collaboration inclut des projets ambitieux comme la construction d’un tramway expérientiel et responsable reliant les principaux sites archéologiques, des musées à thèmes variés (Route de l’encens, musée d’art contemporain, musée du cheval arabe, centre de recherche comprenant des galeries d’expositions, Wadi Al Fann, etc.), des événements culturels et des initiatives pour la conservation de la biodiversité.
Équilibre entre préservation et modernisation
Le plan Vision 2030 ne se limite pas à un développement économique. Il reflète également une volonté de transformation sociale et culturelle. Depuis l’ouverture du pays au tourisme en 2019, AlUla est devenue une vitrine des efforts du Royaume pour s’insérer dans la modernité tout en préservant ses racines. D’ici 2030, les autorités prévoient d’attirer 1,2 millions de visiteurs par an, d’augmenter la capacité d’hébergement à 5 000 chambres d’hôtel et de générer des milliers d’emplois pour les habitants locaux.
Ce projet colossal s’appuie en partie sur les savoirs français dans des domaines variés tels que l’architecture, la restauration, la gestion de patrimoines naturels et la formation professionnelle. En témoigne la rénovation de la Vieille Ville d’AlUla, où des techniques de construction traditionnelle en terre crue sont réhabilitées pour restaurer le dédale de ruelles et de maisons historiques. Ces efforts résonnent avec une stratégie de développement durable visant à équilibrer préservation et modernisation.
Le Cheval Arabe : symbole d’héritage et d’innovation
Un héritage millénaire : le Cheval Arabe au cœur de l’identité saoudienne
Bien plus qu’un simple animal, le cheval arabe incarne l’héritage et l’identité culturelle de l’Arabie Saoudite.
« Lorsque Dieu voulut créer le cheval (arabe), rappelle l’Émir Abdelkader ibn Muhieddine* (1808-1883), Il dit au vent du sud : “Je veux faire sortir de toi une créature“, condense-toi, – et le vent se condensa. Puis vint l’ange Gabriel ; il prit une poignée de cette matière et la présenta à Dieu, qui en forma un cheval bai-brun ou alezan brûlé (koummite-rouge mêlé de noir), en s’écriant: “Je t’ai appelé cheval, je t’ai créé arabe, et je t’ai donné la couleur koummite ; j’ai attaché le bonheur aux crins qui tombent entre tes yeux ; tu seras le seigneur de tous les autres animaux. Les hommes te suivront partout où tu iras : bon pour la poursuite comme pour la fuite, tu voleras sans ailes ; sur ton dos reposeront les richesses, et le bien arrivera par ton intermédiaire.“ Puis il le marqua du signe de la gloire et du bonheur, ghora [pelote en tête, étoile au milieu du front] ».
Présent depuis des millénaires, le cheval arabe a joué un rôle central dans l’histoire des Arabes, qu’il s’agisse des conquêtes (notamment les conquêtes arabo-musulmanes de 634-751 ; les Arabes découvrent l’étrier en 642 lors de leur victoire à Nahâvand contre les Sassanides et le répandront avec leur expansion), du commerce ou de la culture.
Le Cheval à AlUla, la volonté de créer une économie entre tradition et modernité
Aujourd’hui, AlUla ambitionne de redonner ses lettres de noblesse à cette tradition équestre tout en adaptant son usage à un contexte moderne. Un des piliers de ce projet est la création d’un écosystème équestre intégré comprenant deux sites principaux.
Al-Moatadil : une plateforme pour les compétitions équestres internationales
Al-Moatadil est une plateforme ultra moderne consacrée aux compétitions. Ce site accueillera des événements prestigieux tels que des courses d’endurance (comme la Fursan Endurance Cup) et des tournois de polo, à l’image du Richard Mille Desert Polo.
Al-Atheeb : village culturel et académie de chevalerie
Ce site abritera un musée de référence consacré au cheval arabe, décliné en plusieurs pavillons explorant son histoire, son rôle dans les arts et sa contribution à l’amélioration d’autres races équestres. Une académie sera également créée pour enseigner la furusiyya, un art ancestral de la chevalerie arabe qui remonte au VIIIe siècle, combinant éthique, équitation et maniement des armes, « rassemblant le meilleur de chaque équitation fondatrice : la mobilité chez les Turcs, l’efficacité du dressage chez les Perses, la sobriété et la rapidité chez les Bédouins arabes du Moyen-Orient (Hélène Dubois). »
Des formations équestres en partenariat avec l’AFASEC et les Compagnons du Devoir
Au-delà des infrastructures, une stratégie complète de formation est en cours de déploiement. En partenariat avec des institutions françaises renommées comme l’AFASEC et les Compagnons du Devoir, des programmes pour former des palefreniers, maréchaux-ferrants et guides de tourisme équestre ont été lancés. Ces initiatives visent à créer des emplois durables tout en permettant aux populations locales de se réapproprier leur patrimoine.
Tourisme équestre : découvrir AlUla à Cheval
Des itinéraires de randonnées à cheval sont à l’étude par le voyagiste français Cheval d’Aventure, avec des circuits immersifs permettant de découvrir les magnifiques paysages d’AlUla. Ces activités, adaptées aux amateurs comme aux cavaliers confirmés, offriront une expérience unique mêlant exploration culturelle et immersion dans la nature. Les itinéraires prévus permettront de traverser des sites emblématiques tels que les canyons de grès rouge, les oasis luxuriantes et les vestiges archéologiques, tout en respectant les traditions locales et l’environnement.
Grâce à des guides spécialisés, ces excursions offriront également une opportunité d’en apprendre davantage sur l’histoire de la région et le rôle crucial du cheval dans le développement de la civilisation arabe. En intégrant le cheval comme un vecteur de découverte, ces circuits promettent de séduire les passionnés d’aventure et de patrimoine, renforçant encore le rayonnement d’AlUla comme destination incontournable.
AlUla, vers un avenir prometteur
Avec ses projets ambitieux et ses partenariats stratégiques, AlUla espère devenir une destination globale où tradition et innovation cohabitent harmonieusement. La place centrale du cheval dans ce projet n’est pas anodine : il symbolise le lien entre le passé glorieux de l’Arabie Saoudite et ses aspirations futures.
Au fur et à mesure que les infrastructures se développent, le rayonnement d’AlUla promet de s’étendre bien au-delà de ses frontières, faisant de cette région un modèle de renaissance culturelle et économique pour le monde entier.
* Emir Abd el-Kader, général Eugène Daumas, Dialogues sur l’hippologie arabe, Actes Sud, 2008.
Crédit photos : RCU/AFALULA
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